As
Baleias Franca são cetáceos de grande tamanho, podendo atingir, segundo
registros históricos, mais de 17 metros de comprimento nas fêmeas
e pouco menos nos machos, muito embora participantes da caça à baleia
franca no literal do Estado de Santa Catarina nas décadas de 1950/60
afirmem categoricamente que animais com mais de 18 metros foram capturados
nas imediações de Garopaba e lmbituba. O corpo é negro e arredondado,
sem aleta dorsal, e a cabeça ocupa quase um quarto do comprimento
total, nela destacando-se a grande curvatura da boca, que abriga,
pendentes, cerca de 250 pares de cerdas da barbatana, que são ásperas
e na sua maior extensão negro-oliváceas. O ventre apresenta manchas
brancas irregulares. As fêmeas trazem mamilos na região inguinal e
glândulas mamárias que podem ser bastante espessas, até cerca de 10
cm. As fêmeas adultas, segundo registros de captura, podem chegar
a pesar mais de 60 toneladas, enquanto que para os machos pesos acima
de 45 toneladas não são incomuns. A identificação de sexo nas baleias
adultas por padrão comportamental é apenas possível no caso de fêmeas
adultas acompanhadas de filhotes em suas áreas de reprodução; em outros
casos, somente a observação da morfologia da região anogenital é determinante,
as fêmeas possuem fendas mamárias em ambos os lados da fenda genital
e os machos apresentando ausência destas fendas e ânus bastante afastado,
distinguível, da fenda genital. A camada de gordura que reveste o
corpo das Baleias Franca é notável, podendo chegar a 40 cm de largura
em alguns pontos. O "esguicho" das Baleias Franca é bastante
característico, em forma de "V", resultante do ar aquecido
expelido muito rapidamente quando da respiração e da vaporização de
pequena quantidade de água que se acumula na depressão dos dois orifícios
respiratórios quando o animal emerge para respirar. A altura do esguicho
pode chegar a atingir de 5 a 8 metros, sendo mais visível em dias
frios e com pouco vento, e o som causado pela rápida expelida de ar
pode ser ouvido muitas vezes a centenas de metros. A mais marcante
característica morfológica da espécie, entretanto, é o conjunto de
calosidades ou "verrugas" que apresentam as Baleias Franca
no alto e nas laterais da cabeça.
